하고, 날씨 또한 쾌청해야만 가능하다. 어떤 사찰에서는 괘불을 걸거나 움직이면 반드시 경내에서 스님이 죽거나 재앙이 뒤따른다고 하여 운반을 금지하는 곳도 있다. 또한 큰 행사에만 모시므로 조사 기간이 오래 걸린다.
괘불을 조사해 보면 화기(畵記)에 제작 시대와 작가가 확실하게 기록되어 있어 이를 토대로 회화사 연구는 물론 종교 의례, 국어학, 민속, 설화, 직물, 목공예, 표구 공예를 연구하는데 도움이 된다.
2. 괘불의 역사
신라 때 화가 솔거(率居)는 경주 황룡사 벽에 노송을 그렸는데 까마귀, 참새, 제비 등이 날아들다 떨어지곤 하였으나, 세월이 흘러 단청으로 보충하였더니 새들이 다시 오지 않았다는 이야기가 삼국사기(三國史記)에 전한다. 괘불에 관한 전설 가운데 대표적인 것으로는 상주 북장사에 전해오는 것인데, 그 내용은 다음과 같다.
큰 탱화를 제작할 계획을 갖고 있던 어느 절에 어느 날 당나라에서 왔다는 스님 한 분이 나타났다. 스님은 3일 동안 법당에서 탱화를 그릴 것이니 절대 잡인 출입을 금할 것이며, 들여다보지도 말도록 타이르고 법당 안으로 들어갔다. 그런데 사흘째 되던 날, 마당을 쓸고 있던 동자승이 궁금하고 기이한 생각이 들어 참다못해 살그머니 문을 열고 안을 들여다보았다. 그때 스님은 보이지 않고 파랑새 한 마리가 입에 붓을 물고 그림을 그리고 있었다. 그림을 그리던 파랑새는 놀라 문틈을 통하여 하늘로 날아가 버렸다. 따라서 마지막 못다 그린 오른손은 지금까지도 미완성으로 남아 있다.
괘불에 관한 정확한 기록이 없어 언제부터 시작되었는지 알 수 없으며, 이와 같은 설화만으로는 그 시기를 추정하기가 매우 어려운 일이다. 우리 나라 외에 괘불을 사용하는 나라로는 티벳과 몽고를 들 수 있는데, 이 지역에서는 아플리케(applique) 또는 수를 놓은 괘불을 사용하고 있다. 삼국유사 기이(紀異) 권2 문무왕(文武王) 법민조(法敏條)에 보면 다음과 같은 기록이 있다.
무진년(668)에 당나라 군사가 신라를 습격하려고 하자 임금이 명랑(明朗)법사를 불러 물어 보니 채백(彩帛)으로써 절을 임시로 만들면 될 것이라 하였다. 이에 채백으로써 절을 짓고 풀(草)로 오방의 신상을 만들고 유가(瑜伽)의 명승 열두 분을 모시고 명랑을 우두머리로 삼아 문두루(文豆婁)의 비밀법을 쓰게 했다. 그랬더니 접전하기도 전에 바람과 물결이 사납게 일어나 당나라 배가 모두 침몰되었다. 그 후 절을 고쳐짓고 사천왕사라 하였다.
여기서 채백으로써 절을 지었다는 내용으로 보아 아마도 불화나 괘불을 걸은 것이 아닌가 짐작된다.
고려시대나 조선시대 전기에 불화를 제작하였다는 기록은 찾아볼 수 있지만, 괘불에 관한 내용은 아직 찾지 못했다. 특히 조선의 배불숭유(排佛崇儒) 정책과 임진, 병자의 전란으로 인한 피해가 극심하여 대형의 괘불이 제작되기는 어려웠을 것이다. 현재 조사된 37점 가운데 가장 오랜 것으로는 나주 죽림사 괘불이 1623년에 제작된 것으로 나타났다. 이로써 괘불이 제작되기 시작한 시기를 추정할 수는 없지만, 현재 남아 있는 작품의 제작연대로 보아 17, 18세기에 괘불의 제작이 활발했던 것으로 본다.
참고문헌
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○ 정각(1994), 예불 : 사원에 깃든 불교사상을 찾아서, 봉은사출판부
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