자연지역을 대상으로 하는 관광 중 특화된 형태인 생태관광은 이미 세계 여행시장의 5～10%를 점유하고 있는 것으로 추정되며, 매년 10～15%씩 급성장하고 있다. 이러한 추세는 기존의 혼잡하고 일률적인 관광 경험에서 벗어나 자연 그대로의 환경에서 보다 의미 있고 교육적인 경험을 얻고자 하는 사회적 가치관의 변화에 기인한다. 건전한 환경이 담보되지 않고서는 관광산업의 지속성이 보장되기 어려워진 현실을 반영하는 것이기도 하다. “관광객을 위해서” 혹은 “관광객으로부터” 환경을 보호하던 시대가 아니라 이제는 “관광객에 의해서” 환경이 지켜지는 시대이다. 생태관광은 대안적 관광(alternative tourism)의 한 형태로, 지속가능관광(sustainable tourism)을 실현할 수 있는 최적의 실행대안으로 평가받고 있다. 대안적 관광은 대중관광(mass tourism)이 야기한 사회적, 경제적, 환경적 문제들을 지각하고 이들 부정적인 영향들을 최소화시키면서 질적인 관광경험을 제공하기 위한 다양한 노력의 결과물이다.
생태관광이 태동하게 된 배경을 살펴보면....