공공외교는 보통 대중을 외교의 대상으로 삼기 때문에 외교의 대상은 한 나라의 정부만이 아니라 대중도 포함된다. 신기술의 추진, 특히 미디어 통신 수단의 향상으로 공공외교의 개념이 등장하여 공공외교는 혁명적인 발전을 이룩했다. 초기 공공외교의 주요 내용은 교육과 문화교류였고, 주요 수단은 신문·도서·방송이었다. 시대가 발전하고 과학기술이 발전함에 따라 공공외교의 내용과 형태도 바뀌었다. 최근 세계화와 민주화의 확산으로 공공외교에는 다양한 비국가 행위자가 등장하기 시작했다. 그래서 대중적 공감대가 확산되면서 대중의 마음을 사로잡는 개방형 외교의 중요성이 커졌고, 외교 활동의 수단으로 인터넷을 이용한 공공외교 활동이 활발해졌다.